Il processo di invecchiamento del corpo umano è un fenomeno multidimensionale di natura complessa, che può essere definito in vari modi. Dal punto di vista biologico, l'invecchiamento è un processo naturale di progressiva perdita delle capacità fisiologiche e biologiche dell'organismo, necessarie per mantenere l'omeostasi e la resistenza alle condizioni di stress. Durante i processi di invecchiamento, il nostro corpo si allontana dagli stati di omeostasi, portando direttamente a una diminuzione delle capacità adattative, e ciò alla fine causa malattie e rende il corpo sempre più debole. Ciò deriva dal fatto che ogni organismo è sottoposto a un costante aumento nel tempo che passa. L'invecchiamento può quindi essere compreso come l'incapacità di mantenere la stabilità di fronte a un crescente caos. I processi di invecchiamento avvengono a livello molecolare, cellulare, tissutale e organico, e la loro intensità e corso sono di natura individuale, dipendendo dallo stile di vita, dall'ambiente in cui viviamo e dalle condizioni genetiche di ciascun individuo. Anche la durata della vita è di carattere individuale. La donna che ha vissuto più a lungo, ed è considerata la persona più longeva del mondo, è stata Jeanne Calment dalla Francia. La donna è nata il 21 febbraio 1875 e è morta il 4 agosto 1997, raggiungendo l'età di 122 anni e 164 giorni.
Durante il processo multistrato di invecchiamento progressivo, si verifica: una riduzione della capacità di adattamento dell'uomo a vari tipi di sollecitazioni biologiche e fisiche, come ad esempio: fratture, infortuni, infezioni batteriche, perdita dell'omeostasi idrico-elettrolitica, energetica e termoregolatoria, cambiamenti biochimico-morfologici a livello cellulare, tissutale e organico, ovvero anche i grassi e i muscoli subiscono modifiche. Le scienze biomediche, come la biologia molecolare, l'ingegneria genetica e la biotecnologia, si sono sviluppate negli ultimi decenni a un ritmo esponenziale, e noi siamo testimoni di una vera e propria "rivoluzione" biomedica che si sta svolgendo sotto i nostri occhi.
Al giorno d'oggi, abbiamo iniziato a considerare le malattie come difetti tecnici dell'organismo, che in molti casi possono essere riparati, ad esempio tramite terapie sostitutive enzimatica, nel caso in cui l'organismo non biosintetizzi uno degli enzimi necessari per il normale funzionamento. La popolazione globale di persone di età pari o superiore a 60 anni cresce più rapidamente rispetto ai gruppi di età più giovani e si trova di fronte a un'ondata di malattie croniche che minacciano la qualità della vita e pongono sfide al sistema sanitario. Le malattie croniche, come il diabete, le malattie cardiovascolari, la demenza e i tumori, condividono un meccanismo di base comune, che è l'invecchiamento stesso. Le statistiche mostrano che negli Stati Uniti sei persone su dieci hanno una diagnosi di una malattia cronica, e quattro su dieci lottano con almeno due malattie croniche.
Il fatto è che abbiamo iniziato a trattare le malattie come difetti tecnici che in una certa misura possono essere riparati o resi meno gravosi nel lungo periodo, ma questo per noi non è abbastanza. Ci vuole tempo e un grande impegno da parte dei divulgatori scientifici, dei medici specialisti, dei dietologi, dei fisioterapisti e degli allenatori personali per apportare cambiamenti significativi nei paradigmi dell'approccio della società al tema della salute. Il cambiamento attuale nell'approccio alla salute dell'individuo dovrebbe consistere nell'innescare la necessità e l'urgenza di prendersi cura attivamente della propria salute fin dalla giovane età. Lo stato di salute nella tarda età è il risultato degli investimenti individuali in salute e delle trascuratezze nello stile di vita. Rendiamoci conto che stiamo già lavorando ora per lo stato della nostra salute nel futuro lontano, che non sembra così lontano, e il momento della "confrontazione" arriverà prima di quanto possiamo immaginare. In uno dei suoi libri, Peter Attia illustra molto bene tre possibili scenari di invecchiamento dell'uomo: la longevità non è solo il risultato dell'età biologica e della durata anagrafica della vita, ma dipende anche dalle riserve di salute del nostro organismo. È importante prendersi cura del benessere in modo da conservare il maggior numero possibile di riserve per la tarda età.
Il primo possibile scenario di invecchiamento è una traiettoria di totale declino della salute, che implica non fare alcuna intervento e quindi invecchiare in modo incontrollato. È proprio come lasciar andare il volante di un'auto in corsa. Il secondo scenario che Attia descrive prevede di non prendersi cura della salute e di lasciarla al caso per molti anni, pieni di negligenza, per poi svegliarsi improvvisamente e cercare di salvare ciò che resta usando la medicina moderna. Ovviamente i medici forniranno aiuto e supporto, ma potrebbe essere troppo tardi per salvare davvero la salute. Forse si riuscirà a prolungare un po' la vita, ma il comfort sarà notevolmente limitato dalle malattie croniche, dalla demenza galoppante e dalla fragilità dell'intero organismo. In questo scenario, la persona ha semplicemente "dormito al volante del proprio corpo". Per questo è importante parlare di esami diagnostici regolari.
Infine, la terza traiettoria possibile di invecchiamento: la strada che percorrono le persone consapevoli, motivate, piene di passione per la vita, che si impegnano attivamente a lavorare su se stesse, cercando costantemente di migliorare lo stato di salute e le capacità di resistenza del proprio organismo. Questo scenario è la via della longevità, e l'individuo che la percorre ha le maggiori probabilità di mantenere alte le riserve di salute nella tarda età. L'invecchiamento, in questo caso, è un invecchiamento con dignità, mantenendo la strada verso la longevità che stiamo cercando .
